Perseverance Descobre Carbono Orgânico em Antigo Rio de Marte

A busca por respostas sobre o passado biológico do Planeta Vermelho acaba de alcançar um dos seus momentos mais promissores. O rover Perseverance, da NASA, identificou centenas de deteções de carbono macromolecular preservado no interior de rochas sedimentares num antigo leito de rio marciano. O anúncio, detalhado num estudo publicado na revista científica Science Advances, reforça a hipótese de que Marte reuniu, no seu passado remoto, condições geoquímicas favoráveis ao surgimento da vida.

A descoberta ocorreu na formação rochosa conhecida como Bright Angel, situada nas margens de Neretva Vallis. O local é um vale fluvial esculpido há cerca de 3,7 mil milhões de anos por correntes de água que desaguavam no interior da cratera Jezero, uma bacia que no passado albergou um lago profundo e ativo. Para analisar a composição destas rochas, os investigadores utilizaram o instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), acoplado ao braço robótico do veículo espacial, recorrendo a um laser ultravioleta e espectroscopia de alta precisão.

Diferente de moléculas orgânicas simples que são rapidamente destruídas pela radiação solar e pelos oxidantes da atmosfera marciana, o carbono macromolecular é formado por redes complexas e resistentes de átomos. As análises revelaram que o material estava protegido tanto na matriz mineral primária das rochas quanto em minerais secundários, como sulfatos e carbonatos, formados durante episódios de circulação e evaporação de fluidos aquosos.

Bioassinatura potencial ou química inorgânica?

Embora o resultado gere entusiasmo, os cientistas mantêm cautela e destacam que a descoberta não representa uma prova definitiva de vida extraterrestre. Moléculas orgânicas podem ter origens variadas, que vão desde processos biológicos ancestrais até dinâmicas exclusivamente geológicas.

“Estas deteções indicam que os compostos orgânicos associados à química da habitabilidade podem ter estado amplamente distribuídos em lagos e rios de Marte há milhares de milhões de anos”, sublinharam os investigadores ligados à missão.

Entre os possíveis cenários analisados pela comunidade astrobiológica para a origem do carbono macromolecular destacam-se:

Processos biológicos: restos preservados de antigas colónias de microrganismos comparáveis aos tapetes microbianos dos primórdios da Terra.
Reações geoquímicas abióticas: interações físico-químicas naturais entre a água líquida, gases e rochas magmáticas em ambientes hidrotermais.
Aporte cósmico: matéria orgânica trazida do espaço profundo por meteoritos carbonáceos e poeira interplanetária durante o bombardeamento inicial do planeta.

Pistas globais sobre a habitabilidade marciana

O achado em Jezero ganha uma relevância ainda mais significativa quando articulado com medições anteriores feitas pelo rover Curiosity na cratera Gale, situada a mais de 3.500 quilómetros de distância. A presença comprovada de compostos orgânicos em duas bacias sedimentares tão distantes sugere que a disponibilidade destes blocos químicos não era uma anomalia isolada, mas uma característica disseminada pelo planeta há milhares de milhões de anos.

O rochedo investigado, batizado informalmente como Cheyava Falls, teve amostras recolhidas e seladas em tubos de titânio pelo Perseverance. A confirmação categórica sobre a génese deste carbono dependerá de futuras missões que tragam essas amostras intactas para a Terra, permitindo que laboratórios analisem a assinatura isotópica com equipamentos inviáveis de transportar numa sonda espacial.