Sonda Juice Volta à Terra em Manobra Gravitacional Rumo a Júpiter

Sonda Juice Volta à Terra em Manobra Gravitacional Rumo a Júpiter

Numa complexa partida de bilhar cósmico, a Agência Espacial Europeia (ESA) confirmou que a sonda Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) regressará às imediações do nosso planeta a 28 de setembro para executar uma manobra crítica de assistência gravitacional. A aproximação vai permitir acelerar a nave e afinar a trajetória em direção ao sistema joviano sem gastar combustíveis proibitivos.

O centro de controlo de missões em Darmstadt, na Alemanha, já começou a alinhar os instrumentos para guiar a espaçonave a apenas 8.640 quilómetros da superfície da Terra. O momento de máxima aproximação ocorrerá sobre o Oceano Índico, por volta das 11:45 UTC (13:45 em Lisboa / 08:45 em Brasília). O encontro funcionará como um autêntico estilingue orbital: o campo de gravidade terrestre desviará a trajetória da sonda em cerca de 20 graus e acrescentará um ganho de velocidade de 3,5 quilómetros por segundo.

Uma coreografia milimétrica no espaço profundo

Lançada em abril de 2023 a bordo de um foguetão Ariane 5 a partir da Guiana Francesa, a Juice tem pela frente uma viagem de quase oito anos até alcançar o gigante gasoso. Enviar uma nave pesada diretamente para os limites exteriores do Sistema Solar exigiria uma quantidade de propelente que nenhum lançador atual consegue suportar. A solução é recorrer às manobras de assistência gravitacional nos planetas interiores.

Esta nova passagem pelo planeta azul sucede a uma proeza inédita realizada anteriormente: uma manobra dupla conjunta entre a Lua e a Terra, seguida de um voo rasante por Vénus. Cada um destes encontros permite ajustar o impulso e curvar a rota de navegação com gasto mínimo de combustível.

“A navegação interplanetária depende desta paciência calculada: utilizamos a energia orbital dos próprios planetas para nos impulsionar rumo às fronteiras mais distantes”, destacam os especialistas da ESA envolvidos na operação.

O caminho até aos oceanos ocultos de Júpiter

O sobrevoo de setembro não será o último contacto da nave com o nosso planeta. Para garantir a velocidade terminal ideal, a Juice tem já programado um derradeiro rasante terrestre para janeiro de 2029. Este passo colocará o veículo na trajetória final de interceção com Júpiter, com chegada prevista para julho de 2031.

O grande propósito da missão reside na investigação das três maiores luas geladas do planeta vizinho:

• Ganimedes: a maior lua do Sistema Solar e o único satélite natural conhecido com um campo magnético próprio;
• Europa: cujo manto de gelo esconde um oceano líquido potencialmente habitável;
• Calisto: um mundo antigo e densamente craterado que preserva os primeiros registos da formação planetária.

Durante a passagem rasante deste mês, a equipa técnica também aproveitará a proximidade para calibrar sensores científicos e câmaras de bordo, testando as ferramentas que, na próxima década, tentarão desvendar se existem condições propícias à vida nas profundezas geladas de Júpiter.